航天员当然不会故意往太空中扔垃圾。事实上，太空垃圾是指绕着地球轨道运行，但不具备任何用途的各种人造物体。它们主要有以下几种：首先，是失效的航天器。例如，一些卫星在完成使命后，如果没有采取离轨等措施，它就将成为滞留在轨道上的太空垃圾，这种太空垃圾往往也是最大的太空垃圾。其次，是火箭末级。将卫星送入轨道的火箭末级，在完成星箭分离后，一般会漂浮在轨道上。这时还存在着一个更大的安全隐患，火箭末级虽已完成任务，但箭上的推进剂、高压气、电池一般都尚未用尽，这些东西随时都可能引发火箭爆炸，变成更多的太空垃圾。再者，是发生爆炸或出现碰撞事故的失效或仍在工作的航天器。航天器发生爆炸或出现碰撞事故会产生尺寸更小、数量更多的太空垃圾。此外，航天器上脱落的部件、油漆片，甚至是航天员出舱活动时不小心弄丢的工具，也都属于太空垃圾。
太空垃圾是按尺寸划分的，大于10厘米的一般被称作大碎片；尺寸在1~10厘米之间的是危险碎片；尺寸小于1厘米的被称为小碎片。
大于10厘米的碎片，虽然破坏力最大，但它易于被地面跟踪和监测，正在工作的航天器可以根据监测数据采取规避措施。小于1厘米的碎片虽然无法对它进行跟踪和监测，但它的破坏力也有限。尺寸在1-10厘米的碎片，不仅无法被跟踪和监测，而且产生的破坏力还足够大，所以这个尺寸的碎片对航天器的威胁最大。据今年一月份欧空局的调查数据显示，太空中的大碎片已有约3.4万个，危险碎片更是高达约90万个，小碎片可能有几千万个。并且，这个数量还在不断增长的过程中。这些太空垃圾在轨道上肆意地游走占用着轨道资源。并且，由于太空垃圾的运行速度极快，它们若与航天器相撞，会释放出巨大的能量，威胁航天器的安全。
如果对太空垃圾置之不理，任由其无节制地增加，那么太空轨道资源很可能会因为太空垃圾的污染而减少甚至枯竭。最后，航天器们很可能会面临“无路可走”的窘境。
各个国家对太空垃圾都做出过各种措施，欧洲试验过综合使用“渔网式”和“渔叉式”捕捉太空垃圾的技术。美国曾提出过用地面强激光来清理太空垃圾的方法。此外，还有很多国家在尝试和试验清理太空垃圾的新方法。日常生活中的垃圾分类是为了保护环境，而清理太空垃圾是为了维护空间安全，二者看似联系不大，但殊途同归，都是为了人类更好的生存和发展。对于清理太空垃圾，我们普通人可能帮不上什么忙，但生活垃圾分类是我们力所能及的，毕竟，保护地球我们责无旁贷呀！
来源：硒都科普公众号
实习编辑：黄妮
主编：孙跃
