我第一次游朝阳观，大约是上世纪九十年代初。我携家人从钢丝桥过广润河，途经草子坝。当年的草子坝还是一片桔园，一条田间小道在桔林中蜿蜒，其中有一些零星的农家，半隐半现分布在桔林中。
我们边走边打听去朝阳观的路，走到山脚下，便沿着一条崎岖的、芳草萋萋的小路向山上攀登。走着走着，忽然看到左前方的绝壁下有一大山洞。出于好奇，我们沿着岩根走近一看，洞很宽阔，但不深，只听流水叮咚，一汪清澈见底的水，覆盖了整个洞底，我们只好望而止步。
转回主路，路呈“之”字形向上延伸。我走在前面，快到半山腰时，我回头给走在后边的家人拍了一张照片，背景是隐隐约约的县城和于家坝、七里坪星星点点的农家。我们手攀着崖壁，脚登着人工在崖壁上凿出的浅浅的小洞，吃力地翻过了一道丈多高的岩坎。过了这道岩坎后，路就平缓多了，路两边多是一些参天的落叶松和水杉树。走在这林间的山道上，让人感到了一些轻松和惬意。前行约百米，又是一段崎岖陡峭的山路。走完这段路，就到了天池寺的前寨门。
我们眼前的天池寺己经破败不堪了，但主体建筑还在。寺庙靠西头有一亭，木结构，亭顶四方飞檐翘角，四根木柱将亭顶托起，高出其它建筑许多。当时里面住着一户人家，恰恰和我们相识，我们便坐在板凳上喝茶歇息。我出于对古迹的兴趣，准备爬到亭子上看一看，主人说没有楼梯，而且提醒因年久失修比较危险，于是我只好作罢。但我还是跑到寺西头的一块高地上拍了几张照片。虽然是黑白照片，但总算留下了古寺最后的身影。后来我又去过一两次，当时那农户还在，并说这里要重新修建，开发观光旅游，並说他们不久就要搬离这里了。
自此之后，我一直惦记着这个地方，特别是近几年，我每每碰到县城的老人，总要向其打听关于朝阳观的陈年旧事。县城里有一位九十多岁的老人，我称他罗伯，他小时候经常随其父上朝阳观游玩。他记得朝阳观上当年有三栋建筑，最东边有一座庙，很低矮，很老旧，朝向是坐西朝东。庙门常关着，很少有人进去观看，显得非常冷清。他曾从门缝里窥视过，见里面点有一盏油灯。借着昏暗的灯光，罗伯看见里面立有几块石碑，后听人说，碑是明代的。根据此庙的规模和朝向，也许就是朝阳观，或朝阳观的一部分。罗伯回忆，由此庙朝前走数丈，有一楼，木结构，也是独立的，叫玉皇楼，据说是藏经书的。玉皇楼应该也是道教的建筑。
过玉皇楼就是天池寺，天池寺规模较大，保存较完好，显然晚于前面那座小庙。据罗伯讲述：天池寺坐北朝南，山门两边对联和门上方“天池寺”几个字都完好无损。香火也很旺盛，经常有信男信女朝拜进香。庙里有和尚，还有尼姑，尼姑人称李腊姐。据罗伯回忆，进山门，迊面立一塑像，名叫韦陀，手执一鞭，令人望而生畏。正殿供奉的是观音。观音背后有人造的普陀山，山上有结满葡萄的葡萄腾和不知名的奇花异草，树丛中有姿态生动的野生动物，如仙鹤，松鼠和蛇等。穿过正殿有天井，天井两边供奉着十八罗汉，中间有一亭，木结构。再进去是膳堂，膳堂外是一花园，花园里有一水池，池里还养有金鱼，这便是所说的天池。池水清澈透明，而且四季不干。池上有一石桥，池边植有竹子，说是叫封竹。据传，靠古柏的那边，曾经还有一较大的花园，不知何年被兵匪烧毁了。
天池寺的山门外是一场坝，场坝外是一片水田，水田外的树林边有两二三座和尚塔。塔为石质，高丈余，是和尚道人圆寂后存放骨灰的地方。
笔者还认识一位九十多岁的老人，解放前在县城读书时，曾上过朝阳观。据老人回忆，上朝阳观首先看到的是一座单独的小庙。小庙的大门正对东方，庙外为石墙，内是木架，上盖青瓦，飞檐翘角，看去相当古旧。老人年少好奇，想进去看看。大门只开有一条缝，木门很厚很沉，用力才推得半开，朝里一望，昏暗阴森，只在一个台子上点一盏油灯，未敢进屋细看。
朝阳观这个名字，对于建始县城的人来说几乎是家喻户晓，实际上成了这座山的代名词。但作为道观的朝阳观，已经沒有人能说得清楚了。朝阳观一名始于何时，也无文字可考。我曾经查阅清道光施南府志，上有建始朝阳观，位于县城西三里的记载。这说明近两百年前，朝阳观就已经存在了。道教是中国本土的宗教，魏晋南北朝就兴盛过，明朝又被皇帝尊为祖师，普建道观，朝阳观这样的风水宝地有道观，也是理所当然的。
朝阳观，是当年县城的人，闲遐时游览的去处，一则敬香，一则揽胜，每年还有庙会，想必经常人来人往，并不冷落。朝阳观位于广润河南岸，城里人上朝阳观，多半要过广润河。而过去广润河上游的植被很茂盛，因而水量丰沛，听说过去县城刘家在大寨山耕种，还用木船运过肥料。可想而知，能划船的水量，徒步过河是很困难的。所以城里人要上朝阳观，大多走南门街，过南门大桥，经南山坡，再寻着朝阳观山脚的一条路，西行到草子坝，再登山而上。马栏溪还有一条路上朝阳观，那进的是后寨门。
前几年我在南山坡闲游，在南山坡反面半坡的路边，发现一块指路碑，上刻有两条指示线条，向右的指示线条标的是“朝阳观”三个字，向左的线条标的是“马栏溪”。此碑证明，过去城里人上朝阳观，的确要经过南山坡。该指路碑上还刻有一图案，图案为一人手持弯弓，正拉弓达箭，身姿呈仰天欲射之态。可惜石碑较重，当时我无力搬走。后来我经过此处时，新修了路，建了房，指路碑己不知去向了。为此，我遗憾了好久，据说，这种指路碑，现在非常罕见了。
听说当年上朝阳观还有一条路，即经南山坡，入石通洞，即今天的醒狮洞，从洞的西出口，攀栈道而上。人们在数丈高陡峭的石壁上，开凿有小孔，据说还有扶手栏杆。后来不知何时把这段栈道废弃了。由此登朝阳观应该是一条捷径，也可能曾经是主道，因为可以把石通洞和朝阳观连在一条线上。
我曾听人说，天池寺是于家坝一个叫于天池的人主持修建的，故名“天池寺”。但我近日遇见一个于家台子的八十多岁老人，他说朝阳观的地坝是属于家的，但倡导在这里修天池寺不是于家。他说，相传很久以前，四川的两个地理先生寻找好地方，一路找来找到朝阳观，发现这里是一块风水宝地，先来的那个先生，就在后来修天池寺的地点挖一个坑，把一枚铜钱埋在里面。不久后，另一个地理先生也找到这个地点，也看出这里地脉不一般，就把一根针插在土里。后来刨开一看，针正好插在那枚铜钱中间的孔里。两位先生一致认定，这里就是他们要找的洞天福地了，于是就在这里修建了天池寺。这当然是民间传说。但朝阳观的奇异风景的确令人称奇，真乃天上瑶池，人间胜景。
来源：中国建始网 记者 宋传轩
（责任编辑 夏青）
